1884a(51)

Lecture 51. De la méthode dans les sciences naturelles

1. De la classification
   1. Définition de la classification
   2. Raison d'être de la classification
      1. Elle aide la mémoire
      2. Elle nous permet de reconstituer l'oeuvre de la nature
2. Des différentes espèces de classification
   1. Classification artificielle
   2. Classification naturelle
3. Comment se font les classifications
   1. De la comparaison
   2. Subordination des caractères
   3. Le principe de finalité est le fondement de la classification

Lecture 51. De la méthode dans les sciences naturelles

Le nom de sciences naturelles est bien vague: on entend par là aussi bien l'histoire naturelle que la physiologie. Il convient donc d'abord de déterminer exactement le sens de ce mot. Nous entendons par là les seules sciences qui ne se servent pas de l'expérimentation, c'est-à-dire surtout l'histoire naturelle.

Ces sortes de sciences ne déterminent guère de lois: elles constatent les faits, et comme il est impossible d'en étudier la suite sans ordre et sans bornes -- l'esprit ne le pourrait, et, le pût-il, n'y trouverait aucune satisfaction -- elles y mettent de l'ordre par la classification, leur procédé essentiel.

La classification sert à 2 fins:

1. Elle soulage la mémoire. Le nombre des phénomènes naturels est infini, et la mémoire la mieux douée ne pourrait les retenir. La classification, en y mettant de l'ordre, en facilite l'étude. Par elle, on se souvient plus facilement des faits, on les reconnaît plus aisément quand ils se présentent dans la nature.
2. Elle nous permet de reconstituer l'oeuvre de la nature. Celle-ci a un certain plan. C'est en tentant de le retrouver que les sciences naturelles apportent une satisfaction à l'esprit.

C'est l'opération par laquelle nous rangeons les êtres ou les faits observés en groupes distincts et subordonnés les uns aux autres. Il y a deux sortes de classifications: les classifications artificielles; les classifications naturelles.

Les classifications artificielles rangent les faits ou les êtres d'après certains caractères extérieurs.

Elles réalisent la première fin de la classification en aidant la mémoire, mais ne servent qu'à cela. Il ne faut pourtant pas croire que la classification artificielle soit purement arbitraire. Elle a un fondement naturel, et repose toujours sur un caractère réel, mais qu'elle choisit, pour bien atteindre sa fin, plutôt bien visible que réellement important.

Les classifications naturelles au contraire répartissent les êtres d'après leurs véritables rapports. Elles ne sont plus fondées sur un caractère extérieur, mais sur la nature intime des objets. Elles réalisent surtout le second but de la classification, satisfaire l'esprit en lui reconstituant en tout ou en partie le plan de la nature.

Comment se font les classifications?

1. Au moyen de la comparaison des êtres ou des faits

2. Au moyen de la subordination des faits ou des caractères.

1. Comparaison. La comparaison est une opération qui rapproche tous les caractères des êtres pour déterminer ceux qui sont semblables et ceux qui sont différents. Mais ce premier travail ne suffit pas: après avoir établi un rapprochement entre les caractères semblables, il faut pour terminer la classification avoir recours à la subordination des caractères.
2. Subordination des caractères. Certains caractères semblent dominer les autres, en ce que les seconds ne peuvent exister sans les premiers. On ne peut être mammifère si l'on n'est vertébré. C'est par cette subordination que s'établit la classification.

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